All'inizio del XIX secolo, l'amministrazione napoleonica decise di vietare, a salvaguardia della sanità pubblica, il seppellimento dei morti negli spazi urbani. Così nuovi cimiteri sostituirono, a Parigi, i vecchi. La prima ad esservi sepolta fu una bambina di cinque anni. Il cimitero fu aperto ufficialmente il 21 maggio 1804 ma i parigini furono restii a farsi seppellire in collina, e per giunta fuori città, finché non furono trasferite al Père-Lachaise le spoglie di un certo numero di defunti illustri. Dalla sua apertura, il Père-Lachaise ha conosciuto cinque ampliamenti ed è il primo dei cimiteri civili di Parigi, ed anche il più grande ed è uno dei più celebri del mondo
